La margarina è un grasso alimentare, costituito da due fasi: una lipidica e una acquosa intimamente mescolate. Come il burro è una emulsione, cioè una dispersione di un fluido sotto forma di minutissime goccioline in un altro fluido non miscibile. A tale emulsione possono essere poi aggiunti alcuni ingredienti minori per stabilizzare e migliorare il prodotto finale, come sale, emulsionanti, siero di latte o latte scremato, coloranti, conservanti o aromi.
A temperatura ambiente ha una consistenza semisolida, grazie alla presenza di due tipi di grassi: insaturi e saturi. Viene distribuita come alternativa al burro nell'uso domestico, nonché viene largamente utilizzata a livello industriale per la preparazione di una moltitudine disparata di alimenti. Il contenuto di grassi saturi presenti dipende dal mix di oli utilizzato per la sua produzione, sono generalmente della classe degli esteri glicerici dell'acido palmitico, margarico e stearico, acidi grassi a catena lunga. Oggi si trovano principalmente in commercio, soprattutto per l'uso domestico, margarine senza grassi idrogenati. Questo processo, utile a rendere solida chimicamente la margarina, è stato infatti sostituito con l'utilizzo di oli saturi naturalmente, come l'olio di cocco, di palma, il burro di cacao o il karité.